안개비 반짝

 낡은 회색 벽돌으로 이루어진 긴 회랑은 을씨년스러웠다. 드문드문 설치된 가스등 안에서 희미한 불꽃이 커졌다가 작아지길 반복하며 춤추었다. 루피는 천천히 발을 내디뎠다. 슬리퍼 소리가 차가운 벽에 부딪쳐 메아리쳤다. 그 외엔 누군가 소리를 빨아들이기라도 하는 것처럼 적막했다. 하다못해 가스등 특유의 공기 새는 소리도 나지 않았다. 

  별 이상을 느끼지 못한 루피는 계속 걸었다. 주위를 둘러보니 벽돌 사이사이에서 피어난 넝쿨이 비쩍 마른 노파의 손가락처럼 그 줄기를 곳곳으로 뻗치고 있었다. 진한 회색 넝쿨은 그대로 석화되어 벽면 전체에 기묘한 문양을 그렸다. 재미있는 곳이네. 제 말소리가 들리지 않자 그제야 루피가 입술을 오므렸다. 원인을 알 수 없었다.

  멀찍이서 무거운 발소리가 돌풍과 함께 불어왔다. 루피는 고개를 치들고 귀를 기울였다. 질질 끄집는 듯한 소리는 점차 멀어지는지 작아지고 있었다. 놓치면 안 될 것 같은 기분에 루피가 다급히 왼발을 뻗었다. 다시 오른발, 왼발. 드러난 발엔 상처가 가득했다. 맹풍을 가를 때마다 슬리퍼가 금방이라도 벗겨질 것처럼 흔들렸다. 어느새 바람은 바늘로 구성된 것처럼 따갑게 루피의 피부를 찔렀다. 따가운 자리마다 땀과 피가 섞인 방울이 살갗에 머물렀다 버티지 못하고 떨어져 나갔다. 발을 아무리 강하게 박차도 속도가 붙기는커녕 앞으로 나아가는 것조차 버거웠다. 

  그래도 루피는 멈춰 서지 않고 달렸다. 그는 손을 놓아버리고 가만히 있는 부류가 아니었다. 그것이 언제건 간에. 아직까지 그 사실은 변치 않았다.

  한참 달리다 보니 바람이 멎었다. 부릅뜬 눈이 익숙한 등을 찾았다. 어? 루피의 입이 크게 벌어졌다. 상처 하나 없는 매끈한 등에는 흰 수염의 문장이 뚜렷이 자리 잡고 있었다. 하지만 루피가 지금껏 보아 왔던 것과 달리, 그 등은 굽어 있었다. 끌려가는 죄인 같았다. 손과 다리, 어디 하나 묶인 곳이 없는데도 원치 않는 길을 걸어가는 가축처럼 보여 루피는 소리를 질렀다.

  에이스! 에―이―스!! 성대를 잘라내 버린 듯 목소리는 나오지 않았다. 그래도 루피는 끊임없이 이름을 부르짖었다. 에이스를 보내면 안 된다는 생각이 뇌리를 채웠다. 에이스는 단 한 번도 뒤를 돌아보지 않았다. 어디 가는 거야! 시린 대리석 바닥이 미끄러워 루피는 몇 번이고 넘어졌다. 무릎이 깨지고 이마에서 피가 솟았다. 다리는 후들거리고 시야가 두 개로 나뉘었다가 합쳐졌다. 새로 생긴 게 분명할 상처인데도 언젠가 이미 느꼈던 감각이 정신을 뒤흔들었다. 루피는 벽을 짚고 겨우 걸었다. 바싹 마른 넝쿨이 힘을 줄 때마다 부스러졌다.

  에이스는 이미 멀어져 곧 사라질 것 같았다. 루피는 바닥으로 곤두박질쳤다. 새까만 신발의 밑창이 끈적이는 걸 밟아 나가듯 쩌억 쩌억 소리를 내며 복도에 붙었다 떨어졌다. 설핏 보이는 종아리가 유난히 희었다. 선뜩한 느낌이 목 끝까지 차올랐다. 에이스를 처음 만난 일곱 살의 어린 날처럼, 루피는 엉엉 울어버렸다. 그는 애단 마음에 헛손질하면서도 타일 틈새에 손을 끼워 넣고 기었다. 가지마. 가지마, 에이스.

 "에이스!!"

  회랑이 침묵했다. 가스등마저 그 불을 삭였다. 그림자가 온 복도를 덮을 듯이 면적을 넓혔다.

 "두고 가지 않는다며!"

  그러나 다 자라지 못한 아이의 그림자는 너무도 짧아서.

 "가, 가지 마! 흐어어엉… 에이스으!!"

  남자면 울지 말라고 얘기해 달란 말이야. 다시 커진 불꽃에 그림자가 제멋대로 날뛰었다. 어느덧 에이스의 형체는 사라져 있었다. 루피는 몸을 옹송그렸다. 바닥에 납작 달라붙은 몸은 꼭 회랑의 일부처럼 보였다. 숨을 죽인 아이가 침잠하고 있었다.

  어디선가 가스 새는 소리가 들렸다. 위태롭게 일렁이던 가스등의 유리가 펑 터지더니, 저 멀리서부터 연이어 터져 불꽃이 튀었다. 삽시간에 광대한 불의 바다가 펼쳐졌다. 천장을 뒤덮었던 화마는 날카롭게 세운 발톱을 한 용의 모양으로 사뿐히 땅에 내렸다. 루피는 조각이라도 된 마냥 미동도 없었다.

  짐승은 발톱을 숨기고 바닥에 떨어진 밀짚모자를 주웠다. 웅크린 조각상에 다가가는 걸음마다 까만 망토가 부드럽게 날렸다. 계속해서 맹렬히 타오르는 화염은 종종 불티를 날렸으나 어디에도 상처입히는 일 없이 사라졌다. 루피와 가까워질수록 그것은 인간의 상을 취했다. 마침내 루피의 앞에 다다랐을 때 그는 말쑥한 남성의 모습으로 화해 있었다.

  루피. 상냥한 목소리는 루피의 귀에 닿지 않았다. 어쩔 수 없지. 중얼거린 그가 루피의 머리에 밀짚모자를 씌워 주었다. 루피는 여전히 딱딱하게 굳어 눈을 뜨지 않았다. 까만 장갑을 낀 손이 루피의 말랑한 볼을 잡아 들어 올렸다. 부드러운 손길이 마법을 부렸다. 루피의 눈이 크게 뜨였다. 이번엔 다른 감정이 방울져 까만 장갑 위를 굴렀다.

 "사보…. 사보야?"

 "안녕, 루피."

  애정 어린 미소가 대답하자 폭포수가 쉼 없이 흘러내렸다. 꺽꺽대는 비통 사이로 간신히 몇 마디가 새어나왔다. 사보. 사보… 에이, 에이스가……. 나…. 차마 단어를 이루지 못한 글자가 가슴을 할퀴었다. 아직도 울보구나? 루피의 머리를 헝클어뜨린 사보가 허리를 세우고 어깨를 폈다.

 "아직 이 형이 있잖아."

  듬직한 얼굴 뒤로 놓쳐버린 웃음이 떠올라 루피는 그를 끌어안고 통곡했다. 마주 끌어안은 사보가 루피의 등을 다독였다. 그가 진정하도록, 아주 다정한 움직임이었다. 불꽃처럼 따스한 사보의 몸은 위안이었다. 

  에이스…. 사보의 어깨에 코를 박은 루피가 웅얼거렸다. 잊을 수 없는 이름을 가진 사람이 동시에 루피를 안아주는 것 같았다. 아주 작은 안도가 지저에서부터 색을 입혔다. 루피, 다음에 만나자. 사보는 부어오른 눈가를 살며시 쓸어주었다. 루피가 끄덕이자 사보는 다시 화염을 품은 용이 되어 회랑을 날았다. 루피는 제 힘으로 일어서 사보를 지켜보았다. 그가 지나가는 길마다 깨진 가스등이 되돌아와 환한 빛을 냈다. 이번에는 색을 가진 채였다. 모노톤의 회랑이 천천히 주홍빛으로 물들었다. 보드라운 빛이었다.